桃の木に電気針を打ったり、背が高くならない栽培方法を取り入れたり、常に新しい取組みにチャレンジしている株式会社八旗農園。直売だけではない、ジュース、ゼリー、ピューレといった果物の六次産業化で、さらに飛躍を目指す。

八旗農園が法人化して9年。

高平さん、中浴さんを中心に八旗農園が法人化して9年。
2人はもともと農家ではなく、異業種からの農業参入であったため、一年間安定して仕事ができるような環境を作ろうと考えていた。高平さんは東京で保険関係、中浴さんは県内で建設関係からの転職だった。「貸して頂いた老木の畑で、見よう見まねで教えてもらいながら桃づくりをスタートしました。家族もいたので、生活できるか不安ばかりでしたね（笑）」と高平さん。

桃栽培では、全国初という「ニードル農法」や「盛土式根圏制御栽培」を取り入れるなど、常に新しい取組みにアンテナを張っている。
ニードル農法とは、専用の機器によって植物のツボ（高電位箇所）を特定し、ツボに対して特殊ネジを打ち込み、太陽光発電を利用した微弱な電気刺激を与えることで、植物内の様々な細胞を活性化させ、果実品質の向上や成長促進を促す技術である。人体のツボに針を打つ針灸術に似ているため、別名「電子植栽針灸術」とも呼ばれる。桃に電気針を打つというものだ。
盛土式根圏制御栽培とは、地面に遮根シートを敷き、その上に培土を盛って樹を育成する技術であり、早期成園化・軽労化・果実糖度の向上などが期待できる栽培方法である。

4年前の台風がすべての価値観を変えた

農業で雇用を繋ぎとめるためには、収穫期以外の収入を作ることが必要だ。年間を通して仕事を作ることも意識し、早くから六次産業化に取り組み、規格外品でジュース加工等をしていた。
そんな折、9年前に始まった箕面ビールさんとの取引をきっかけに、加工場建設と法人化に着手。加工品の桃ピューレをクラフトビール用に最初は１タンク（2,000リットル）からスタートし、現在は14タンク分を納品している。いかりスーパーマーケット、スープストックトーキョー、カネカ食品と果実加工物の取引先も全国に増えていき、六次産業化は仕事風景を変えていく。

さらに中浴さんが転機として挙げたのが自然災害。「４年前（2017年）の台風で、紀の川市桃山町も大きな被害に遭いました。これからはもっと『あら川の桃』の伝統を守りながら、単価を上げていく努力が必要だと感じました」

1年間通して雇用すること。
仲間を繋ぎとめるために私たちは知恵を絞る

桃は元来傷みやすい果実で、衝撃にも弱くすぐに変色する。これまで商品価値を失った桃たちは、あら川の桃として味は良いのに、タダ同然で売られるか、捨てられるかだった。
その規格外の桃を、魅力のある商品に変え、桃の価値を上げ、仕事を作り、雇用を生む。
八旗農園が目指したものが、そこにあり、個人農家が、加工事業をもとに法人化し、人を繋ぎとめる。

桃にとどまらず、キウイフルーツ、ブルーベリーと六次産業化は進み、次に目指すは滞在型観光農園。２年後（2024年）を目標に現在の直売所の隣に「ブルーベリー観光農園」を開園する計画が進行中。農業を通して、紀の川市桃山町への集客を図る。収穫体験、産直市場、カフェレストランと公園が一体化した新たな施設をここ、紀の川市桃山町に作りたい。

農業にスポットが当たるような時代にならないと、作り手はどんどん減っていく。
ブランド桃「あら川の桃」の生産地である紀の川市桃山町を中心に「フルーツ王国紀の川市」を守りたい。そんな思いをもった二人が育てた八旗農園は、今後も「フルーツ王国紀の川市」を支えていく柱になる。

八旗農園青果直売所
紀の川市桃山町最上640-1
桃のシーズンである6月～8月の間は、こちらの直売所で販売している。

取材：2022年1月12日