大阪市内から車で約1時間半。高野山へ繋がる山道を抜けた先に紀の川市・中鞆渕（なかともぶち）地区はある。昼夜の寒暖差を活かした黒豆や、ちぢみほうれん草が有名なこの場所で、「古民家カフェ Cafe Tomobuchi」を営む薗田涼子さんにお話を伺った。

直感を信じ、迷いなく決めた移住先

鹿児島で生まれ、3歳から大阪で暮らしていた薗田さん。
インテリアデザイナーになりたいと、当時の大阪市立工芸高等学校・木材科に通った。
ある日、所属していた放送部にタレント養成所のオーディション案内が届く。
「ロン子、受けてみたら？」と部長から手渡された応募用紙には、「17歳から」という応募条件が。奇しくも、その日が薗田さんの17歳になる誕生日だった。
縁を感じオーディションを受けると、厳しい倍率の中を勝ち抜き合格。その日から薗田さんのフリーアナウンサーとしての人生が始まった。

「思い返せば、人生が大きく変わるタイミングはいつも突然でした。」と薗田さん。
還暦を目前に、40年以上続けたフリーアナウンサーの仕事もそろそろ潮時と考えていた。楽しみながら懸命に駆け抜けた日々を振り返り、人と話すことが何より好きなのだと改めて感じた。そして、自分の好きなことができる場所を次は自分でつくろうと、田舎に古民家カフェを開くことを決意する。

「場所にこだわりはなかったのですが、やるなら早い方がいいと思って。」
自身の還暦パーティーで周囲に決意表明をしてすぐ、和歌山に移住した知人の勧めで行き先を和歌山に決定。自分の納得の行く空き家を探すため、一度居住地を和歌山市に移した。
そこから移住先を紀の川市に決めるのに時間はかからなかった。
「名前がとにかく気に入って。『紀ノ川』といえば、有吉佐和子のイメージ。女一人でたくましく生きる主人公と自分が重なるし、私にぴったりやんって。それに文字も書きやすいでしょ。」

何軒もの空き家を見て回り、ようやく理想の物件に出会った薗田さん。
2016年8月、念願だった紀の川市への移住を果たした。

今の自分だからこそ楽しめること

中鞆渕地区に水道が通ったのは、薗田さんが移住してから8ヶ月後のこと。それまで地域住民は、生活用水として井戸水を使用していた。
カフェを開業予定だった薗田さんは、衛生上、店で井戸水が使えないことを移住した後に知った。「ほんまに知らないことばかりで。蛇口をひねれば水が出るなんて、当たり前やと思っていたから。」

都会で長く暮らしてきた薗田さんにとって、紀の川市での暮らしは驚くことも多かった。
送り主不明の野菜が、突然玄関前に置いていることはしばしば。
気づくと庭の畑にネギが植えられていたこともあった。

「老後は静かに暮らしたいという人には、田舎より都会の方がいいといつも話します。田舎はお互いの気づきや心配で成り立っていますから。でもこれが、本当に毎日楽しい。」
年齢を重ねるにつれ、わかることも増えてきた。今の自分だからこそ、楽しめることがあるのだと薗田さんは話す。

これからも、地域に愛され続けるお店へ

一人でカフェを切り盛りし、休日も店の仕込みや畑の手入れなど忙しい毎日を過ごす薗田さん。
元気の秘訣を尋ねると、「お客さんと話をすること。暇な時間なんてないんです、常に動いているから。店に立つことが一番の健康法。」と笑顔で話してくれた。

何よりも地域の理解を得ることを大切にしてきた薗田さんだから、創れる関係や空間がある。自分の好きなことができるこの場所が、もっと地域に愛され続けるように、今日もまた薗田さんは笑顔で店頭に立つ。

教えて！センパイ！

紀の川市を一言で表すとなにぷる？

「来てよかった！」

移住者へのアドバイスをお願いするぷる？

自分だったら？と常に考えて動くことが、地域との関わりの中で一番大事な気がします。

紀の川市のお気に入りの場所はどこぷる？

名手にある「candy」さんへ娘とよく行きました。紀の川市ではないですが、紀美野町でカフェ巡りをするのも好きです。